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암보험 광고에도 유전자 등장
진화하는 항암제
- 미디어1 (media@koreatimes.net)
- Jul 30 2025 01:33 PM
특정한 유전자 ‘표적 항암제’ T세포 활용하는 면역 항암제 AI로 신약개발 활성화 기대
예전에는 일상생활 속에서 유전자 관련 이야기의 주제가 단순했다. 대부분 친자 확인 검사 관련이거나 희귀 질환과 관련된 내용일 경우가 많았다. 특히 드라마에서는 유전자 검사가 친자 확인 검사와 동의어처럼 쓰이던 시절도 있었다. 그런데 사실 전통적 친자 확인 검사는 DNA 검사임에는 틀림이 없으나 유전자 검사라고 볼 수는 없다. 친자 확인을 위해 검사하는 염기서열이 우리가 흔히 말하는 유전자의 개념에는 부합하지 않는 부위이기 때문이다.
반면 요즘에는 유전자 검사의 의미가 달라졌다. 다양한 의료 현장과 일상생활 속에서 널리 쓰이고 있는 걸 보면 격세지감을 느끼게 된다. 대표사례가암보험 상품 광고다. 다양한 매체를 통해 송출되는 암보험 상품 광고에는 표적 항암 치료비를 지급하는 특약이 자주 보이는데, 표적 항암 치료라는 건 특정한 유전자(유방암의 경우 HER2 유전자가 대표적) 혹은 해당 유전자의 특정 돌연변이(폐암의 경우 EGFR 유전자가 대표적)를 표적으로 삼아 설계되고 개발된 약으로 암을 치료하는 걸 말하는 용어이다.
광범위하게 생각하면 방사선 치료도 표적이라는 말을 쓸 수 있겠다. 암이 있는 특정 부위에만 방사선을 쪼이는 방식이므로 단어의 뜻만 떠올리면, 표적항암 치료라는 생각이 들 수도 있겠다. 그러나 특정한 유전자를 표적으로 삼지 않고 암세포들이 모여 있는 위치만 조준한다면 표적 항암 치료라고 부르지는 않는다. 따라서 최첨단 방사선 항암 치료 방식으로 요즘 크게 주목받고 있는 ‘양성자 치료’나 ‘중입자 치료’ 같은 입자 치료 방식은 표적 항암 치료가 아니다.
한편, 특정한 유전자를 표적으로 삼아 개발된 항암제일지라도 표적 항암치료제라고 부르지 않는 약들도 있다. 요즘 혈액암 치료 분야에서 크게 활약하고 있는 CAR-T 치료제가 대표적이다. 암세포가 되어버린 세포가 정상일 때도 원래 특이적 또는 압도적으로 많이 생성하는 단백질을 찾아서 그 단백질을 표적으로 삼는 항체 유사한 물질을 발굴하고 해당 항체를 T세포라는면역세포에 심어서 치료에 활용하는 항암치료제다. 대표적으로, CD19라는 유전자에 의해 만들어지는 단백질은 B세포 표면에만 특이적으로 존재하는 단백질이며, 이에 대한 항체 유사 물질은B세포 유래의 암세포들을 제거하는 상품명 ‘킴리아’ 또는 ‘예스카르타’ 같은치료제로 개발되었고 큰 효과를 나타내고 있다.
이런 치료제들은 CD19처럼 특정한 유전자를 표적으로 삼는 단백질을 사용하므로 표적 항암치료제라고 볼 수도 있지만, T세포라는 면역 세포를 활용한다는 쪽에 무게가 실린다. 그래서 표적 항암치료제보다는 세포 치료제라고 부르는 경우가 많다. 혹은 유전자 조작한 T세포를 사용한다는 데 방점을 두어 유전자 치료제로 부르기도 한다.
혈액암 치료 분야에서 CAR-T 치료제가 보이는 성과 이상으로 폐암이나 대장암 같은 고형암 치료 분야에서 맹활약하고 있는 상품명 ‘옵디보’ 또는 ‘키트루다’ 같은 경우는 면역 항암치료제로 분류된다. 면역관문 억제제 계열의 항암제 역시 PD-1이나 PD-L1 또는 CTLA-4 유전자 같은 특정한 단백질을 표적으로 삼는 항체를 이용하는 약들은 표적 항암치료제라기보다는 면역 항암치료제라고 부르고 있다. 그러다 보니 표적 항암치료제는 대체로 유전자 치료제, 세포 치료제 그리고 면역 치료제가 아니면서 특정한 유전자를표적으로 삼아 개발된 항암제를 뜻하고 있다.
표적 항암치료제는 표적으로 삼는 유전자마다 혹은 해당 돌연변이마다 그에 적합한 치료제를 각각 별도로 개발해야 한다는 어려움이 있다. 500개 이상으로 추정되고 있는 발암 원인 유전자 후보 중에서 현재까지 약 20개 유전자들만 표적 항암치료제 표적으로 쓰이고 있다. 최근 떠오르고 있는 인공지능(AI) 기술이 표적 항암치료제 개발에도 획기적 전기를 마련하길 기대해 본다.
이환석 한림대 의료·바이오융합연구원 R&D 기획실장·교수
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