배터리 교체하면서 사람처럼 마라톤

"산, 얼, 이!(셋, 둘, 하나!)"

팡파르 소리와 함께 출발선상에 선 약 9,000명의 마라톤 대회 참가자들이 쏟아져 나왔다. 바로 옆에 별도 마련된 트랙에서는 남다른 선수가 뛰어나왔다. 바로 인간의 형상과 동작을 모방한 로봇인 '휴머노이드' 선수들이다.

중국 베이징 휴머노이드(인간형 로봇) 혁신센터가 개발한 로봇 ‘톈궁 울트라’가 19일 베이징에서 열린 휴머노이드 하프 마라톤 대회 결승선을 통과하고 있다. 2시간 40분 42초 동안 달린 톈궁 울트라는 행사 참가 로봇 21대 중 유일하게 제한 시간 내 완주에 성공했다. 베이징=AP 연합뉴스

19일 오전 중국 베이징 남부 이좡 경제개발구 난하이쯔공원에서 세계 최초 '휴머노이드 하프마라톤 대회'가 열렸다. 이날 치열한 예선을 뚫은 21대 로봇이 21.0975㎞의 본 레이스를 뛰었다. 평지, 경사로, 좌회전, 우회전 도로가 섞여 있는 코스로, 제한 시간은 3시간 30분이다.

로봇이 전격적으로 참여하는 첫 마라톤 대회인 만큼 인간 선수와 달리 로봇만을 위한 규칙이 적용됐다. 충돌을 방지하기 위해 각 로봇은 1분 간격으로 시간 차를 두고 출발했다. 또 로봇 선수의 곁에는 엔지니어·조종수·길잡이 등 보조 인력이 붙어 함께 달렸다. 경기 중 로봇을 바꿀 수는 있지만 페널티가 부과되고, 정해진 구간에서만 배터리를 교환할 수 있도록 했다.

첫 주자는 강력한 우승 후보로 꼽힌 '톈궁 울트라'였다. 베이징 휴머노이드 로봇 혁신센터가 개발한 이 로봇은 키가 180㎝로 참여 로봇 중 가장 크다. 평균 속도는 시속 10㎞, 최고 주행 속도는 시속 12㎞다. 마치 사람이 실제로 달리는 듯한 자연스러운 동작으로 질주를 시작했고, 실제 톈궁은 일부 일반인 참가자보다 빠른 2시간 40분 42초에 결승선을 통과했다.

그러나 톈궁을 제외한 모든 로봇이 제한 시간 내 완주하지 못했다. 지난 1월 중국 관영 중앙방송(CCTV)의 춘제(중국 설) 갈라쇼에서 군무를 춰 화제를 모았던 유니트리의 G1도 달렸지만, 달리던 도중 방향을 잃고 관람객 앞 펜스 쪽으로 돌진했다. 직원의 도움으로 궤도로 돌아왔다. 유일한 '여성' 휴머노이드 로봇 참여자인 환환은 출발 직후 주저앉았다. 팀원들이 긴급 조치를 취했으나 끝내 돌아오지 못하고 밖으로 실려 나갔다. 넘어지면서 얼굴이 떨어져 나간 채로 달리는 로봇이 있는가 하면, 가장 작은 휴머노이드 로봇(75cm)으로 이름을 알린 베이징과학기술직업대학팀의 '샤오쥐런(작은 거인)'도 얼마 되지 않아 삐끗하며 넘어지고 말았다.

중국은 이번 대회가 '로봇 굴기'의 가능성을 보여주는 것이라며 큰 의미를 부여했다. 런 야웨이 베이징 휴머노이드 로봇 혁신센터 대표는 "다양한 기업의 로봇을 위한 포괄적인 기술 검증 플랫폼 역할을 하며, 제품 성능을 테스트할 뿐만 아니라 산업 규모 적용 가능성을 보여준다"고 이날 관영 글로벌타임스에 말했다.

다만 로봇이 마라톤에 참가하는 것이 산업 잠재력을 보여주는 신뢰할 만한 지표인지 의문을 제기하는 목소리도 나온다. 앨런 펀 미국 오리건 주립대학 인공지능 로봇 공학 교수는 로이터통신에 "중국 (로봇) 회사들은 걷기, 달리기, 춤추기, 기타 민첩성 기술을 보여주는 데 주력해 왔다"며 "흥미로운 시연이지만, 유용성이나 지능과는 큰 관련이 없다"고 꼬집었다.

베이징= 이혜미 특파원